Surnommé le King, celui qui clamait avoir couché avec près de quatorze milles femmes devant et hors caméra, est entré dans la légende du X grâce à la taille de son pénis. On l'appelalit aussi Monsieur 30 cms.

Après son service militaire, ce natif de l'Ohio s'installe à New York où il survit en faisant le gigolo. La société américaine est en plein boom économique et John mène une vie de bohème conduisant des voitures de luxe payées par ses conquêtes mais las de cette vie d'oisif, il décide de partir à Los Angeles espérant trouver une situation stable. Il s'inscrit à UCLA (Université de Californie) et gagne sa vie en posant nu dans les cours de dessin. Son inhibition lui donne des prédispositions pour sa future carrière et c'est sa colocataire Linda qui le présente à un producteur de films pornos qui sont, dans les années 60, encore vendus sous le manteau. Il sera la vedette de plusieurs films 8mm. Les années 70 voient l'explosion du genre avec des films tournés en 35 mm et avec de plus gros budget et des succès comme Gorge profonde ou Devil in Miss Jones permettent à John de se faire une belle réputation dans le milieu. Parallèlement le succès en salles des films pornographiques attirent la Mafia qui veut sa part du gateau et la police qui surveille d'encore plus près les agissements au sein de ce milieu. John pour éviter une condamnation pour proxénétisme, servira d'informateur pour la police de Los Angeles. 1975 est l'année de sa consécration avec la création du personnage de détective privé Johnny Wadd qui donnera une série de neuf films. Les propositions affluent et il tourne avec les plus belles filles du business, de Seka à Ginger Lynn en passant par Marylin Chambers ou Stacy Donovan. Malheureusement avec le succès, il découvre aussi la drogue et c'est un vice qui lui coûte cher. Sa dépendance grandissante le rend de moins en moins performant sur les plateaux lui donnant de moins en moins de rôles et il finira par dealer pour pouvoir subvenir à son besoin en stupéfiants. Ces mauvaises fréquentations le mêleront aux meurtres de Laurel Canyon en 1981, un règlement de comptes entre dealers où il sera arrêté pour complicité avec sa petit amie de l'époque, Laurie, qui deviendra par la suite sa femme. Il sera relaxé lors de son procès en 1982. Il aura du mal à remonter la pente avec sa réputation de junkie et en 1983; il tourne un film gay the private pleasures of John C Holmes pour survivre. En 1985, son manager Bill Amerson fonde Penguin Pictures et prend John Holmes comme associé et vedette de ses films. Il découvre qu'il est séropositif en 1986, résultat de ces années d'abus de son corps. Malgré sa maladie, il continue à tourner. En 1987, il se marie avec sa petite amie Laurie qui restera avec lui jusqu'au bout quand il s'éteindra du SIDA le 13 mars 1988.

Aujourd'hui sa veuve continue d'honorer sa mémoire via son site internet. Sa vie a inspiré un documentaire WADD (VCA) ainsi que le personnage de Dirk Digler interprété par Mark Wahlberg dans Boogie Nights de Paul Thomas Anderson.

Pour en savoir plus, un site de fan en français dédié au King.